拜登总统因在2021年的一次电视采访中同意弗拉基米尔·普京是“杀手”而成为国际新闻后，一家德国新闻机构向记者休伯特·塞佩尔询问了他的专业看法。
塞佩尔碰巧刚刚出版了一本关于俄罗斯的书，他同意分享自己的观点。
包括《华盛顿邮报》在内的一个国际新闻机构联盟获得的秘密公司文件显示，当时没有向他的读者或将塞佩尔视为普京专家的记者同行透露的是，俄罗斯最富有的寡头之一曾指示数十万美元为塞佩尔的书提供担保。
这些披露表明，俄罗斯继续依靠一种老式的策略——培养舆论制造者，以产生积极的新闻报道——在海外宣传其世界观。
在当天的采访中，这位住在汉堡的作家阐述说，俄罗斯总统“被认为是美国邪恶的缩影”。
塞佩尔说，民主党人喜欢把唐纳德·特朗普在2016年大选中的胜利归咎于普京，而共和党人则把他称为外部敌人，“他也应该为自己的错误负责”。
塞佩尔的德国出版商称他是“唯一能直接接触普京的西方记者”。这位屡获殊荣的记者在2012年的一部纪录片中与普京在俄罗斯共度了很长一段时间，后来又为德国公共广播公司ARD采访了普京。2015年，塞佩尔出版了他的第一本关于普京的传记，两年前又出版了《普京的权力:为什么欧洲需要俄罗斯》。
新披露的财务文件显示，一家与俄罗斯钢铁和银行业巨头阿列克谢·莫尔达绍夫(Alexei Mordashov)拥有的企业有关的空壳公司承诺向塞佩尔支付约60万欧元(当时约相当于73万美元)，以支持他在“普京权力”项目上的工作。与该协议有关的一份文件还提到了早些时候达成的“普京传记”协议。
德国调查新闻编辑室Paper Trail Media及其合作伙伴明镜周刊(Spiegel)和德国第二台电视台(ZDF)罕见地发现了俄罗斯通过传统外国媒体影响海外舆论、塑造普京和克里姆林宫叙事的努力。
塞佩尔曾是德国《Stern》杂志和《Der Spiegel》杂志的编辑和驻外记者，2014年，他与国家安全泄密者爱德华·斯诺登(Edward Snowden)进行了世界上第一次电视采访，并赢得了几项顶级电视奖项，包括德国的艾美奖。
在对Paper Trail Media和《华盛顿邮报》提出的问题的书面答复中，塞佩尔承认得到了莫尔达绍夫的支持，但他没有回答有关具体金额或这位寡头“赞助”可能采取的任何其他形式的问题。
他说，莫达绍夫的支持只用于他的图书项目，并否认曾接受过第三方的资金来资助他的电影或电视采访。
塞佩尔为自己的编辑独立性进行了辩护，称他的书中没有任何事实错误。“这是我作为一名记者的核心观点，”他说。
塞佩尔没有回答为什么他没有向他的出版商透露莫达绍夫的赞助。
揭露秘密赞助的文件来自7家金融服务提供商的360万份文件，其中6家在塞浦路斯，1家在拉脱维亚。这些发现是《塞浦路斯机密》(Cyprus Confidential)的一部分。《塞浦路斯机密》是一项跨境调查，由国际调查记者联盟(International Consortium of Investigative Journalists)和总部位于慕尼黑的Paper Trail Media牵头，调查俄罗斯精英如何在面临国际制裁的情况下，将资产隐藏在欧盟内部。
这些文件包括塞佩尔与莫尔达绍夫拥有的企业附属的一家空壳公司于2018年签署的一份“赞助契约”，莫尔达绍夫因与普京的关系而受到欧盟制裁。
在他对Paper Trail的回应中，Seipel引用了同一份文件来强调他的独立性——具体来说，是一项条款，认为作者对赞助商“就书的内容”甚至是否出版“没有义务”。
“为了获取信息，我花了八年时间写书，”他在另一封电子邮件中告诉《华盛顿邮报》。他描述了“几十次”俄罗斯之行，以及在华盛顿、联合国和柏林进行的研究。“这段时间和精力不是发行商计算出来的。当涉及到对我工作的支持时，我总是划定明确的法律界限，以保证我的独立性。”
他的出版商，汉堡备受尊敬的Hoffmann und Campe，在一份声明中表示，他们之前并不知道与塞佩尔出版的两本书有关的任何“赞助收入”。
声明还说:“如果这些(声明)被证明是真的，我们保留就这些书采取进一步措施的权利。”霍夫曼与坎普出版社表示，目前没有计划出版更多塞佩尔的作品。
最近关于俄罗斯宣传努力的讨论大多集中在其秘密的网络拖钓行动上。但克莱姆森大学(Clemson University)研究虚假信息的教授达伦·林维尔(Darren Linvill)说，这些项目只是“影响力机器上的一个齿轮，可以说不像以前那么重要了”。
与此同时，俄罗斯继续在更传统的媒体宣传上投入巨资。据linvil的一份分析报告显示，在俄罗斯入侵乌克兰之前，RT(前身为今日俄罗斯)等国家支持的平台的西班牙语新闻服务是拉丁美洲增长最快的新闻媒体。
而专家评论则是俄罗斯向世界讲述自己故事的另一种方式。林维尔补充说，在世界各地，有一群评论员和网络影响者“并不真正隐藏他们亲俄的事实”。他说，虽然有一些证据表明克里姆林宫可能支持他们，但“你从来没有看到一条清晰的界线”来证明他们正在从俄罗斯接受报酬。
“你付钱给某人并不意味着他们不相信自己说的话，”他指出。“它们并不是相互排斥的类别。”
在德国，在入侵乌克兰之前，公民和政治生活中的几位关键人物长期以来一直对俄罗斯持同情态度，这在一定程度上要归功于普京，他会说德语，上世纪80年代曾在德累斯顿为克格勃服务，并致力于培养与该国的密切关系。
德国的智库和基金会被俄罗斯的资金淹没。能源巨头俄罗斯天然气工业股份公司(Gazprom)等俄罗斯公司赞助了德国的运动队、音乐节和艺术展览。
“我们有一个悠久的传统，就是努力理解普京，不要对他太苛刻，”坦杰夫·舒尔茨(Tanjev Schultz)说，他曾是德国美因茨约翰内斯·古登堡大学(Johannes Gutenberg University)的记者和新闻学教授。“媒体领域也是如此。”
但在入侵乌克兰之后——德国总理奥拉夫·肖尔茨(Olaf Scholz)宣布这是德国安全战略的转折点——人们对俄罗斯的看法变坏了。
舒尔茨说:“大型媒体机构的主要声音现在完全清楚这一点，普京的独裁统治是完全错误的，在乌克兰问题上，真的有一股团结的浪潮。
俄罗斯国家控制的RT和Sputnik等媒体在德国被关闭，普京推动的文化和学术交流也陷入停顿。但西方情报官员表示，德国仍是俄罗斯间谍活动和影响行动的重点。
今年4月，《华盛顿邮报》报道称，克里姆林宫正秘密试图在德国极右翼和极左翼之间建立一个反战联盟，并煽动针对政府的抗议活动。文件显示，最终目标是结束德国对制裁俄罗斯和向基辅提供军事援助的支持。到2023年，这些援助的总额将超过50亿欧元。
在职业生涯早期，塞佩尔曾报道过科索沃战争、核工业和大众汽车(Volkswagen)的腐败丑闻。他第一次见到普京是在十多年前，当时他正在拍摄一部关于能源行业的纪录片。
“这就是这个想法的来源，”塞佩尔在今年2月接受采访时说。“‘好吧，这家伙很有趣，应该有人拍一部关于他的纪录片。’”
塞佩尔告诉采访者，他对普京的团队有几个要求:他需要与普京直接接触几个月，并坚持在电影上映前不允许普京看到这些镜头。
由此产生的2012年纪录片《我，普京》(I, Putin)给了观众一个不同寻常的个人视角。塞佩尔让这位俄罗斯领导人讲述了他在圣彼得堡卑微的出身;他跟着普京去打猎、练柔道，还看他在游泳池里游了几圈。(在一个令人难忘的场景中，当普京穿着小游泳短裤从水里爬出来时，一只狗走过来舔他的耳朵。)
就访问权限而言，这是一次成功的尝试。《明镜周刊》(Spiegel)的一篇评论称赞道:“这位强大的俄罗斯政客从未成为电影中如此亲密刻画的对象，当然也不是从一个可以按自己认为合适的方式编辑镜头的西方记者的角度来刻画的。”
《我，普京》是由德国公共广播公司ARD播出的，这是一家受到广泛关注和声誉良好的公共媒体，接受纳税人的资金，塞佩尔曾在ARD工作。它还获得了德国最高纪录片奖的提名。
塞佩尔2015年的后续书引起了更多的质疑。一些批评人士认为，他给了普京太多的空间来表达自己的立场。据德国《法兰克福汇报》(Frankfurter Allgemeine Zeitung)当时报道，塞佩尔与普京一同出席了该书在俄罗斯的发行仪式。普京在会上表示，他认为政府应该允许信息自由流动，“即使他们不喜欢某些信息”。
在2021年出版的《普京的权力》一书中，塞佩尔提供了一个窗口，让人们了解普京对俄罗斯在世界上地位的看法。(“普京认为，试图在经济上把乌克兰从俄罗斯分离出去，是一种针对乌克兰的政治策略。”)一些批评人士认为，塞佩尔的说法过于轻信。“在他看来，没有证据表明俄罗斯干预了2016年美国总统大选，”德国外交关系委员会(German Council on Foreign Relations)的期刊写道。“在窃听和间谍活动方面，领跑的不是俄罗斯，而是美国。”
塞佩尔在回应中说，他的书“引发了热烈的讨论和意识形态之争”。
新披露的文件显示，2018年，塞佩尔获得了总部位于英属维尔京群岛的德维尔全球有限公司(De Vere Worldwide Ltd.)的财政支持承诺。
根据2018年签署的赞助协议，德维尔同意向塞佩尔支付60万欧元，并“在他在俄罗斯研究期间提供合理的后勤和组织支持”，用于他正在写的一本关于“俄罗斯联邦政治环境”的书，以便“让更广泛的读者看到”。
Paper Trail Media及其合作伙伴明镜周刊(Spiegel)和ZDF披露的其他公司文件和银行指示显示，莫达绍夫旗下的两家公司在2018年和2019年向德维尔提供了总计约60万欧元的贷款。根据银行的指示，德维尔不久后指示向塞佩尔支付类似的金额，作为赞助的一部分。
文件显示，De Vere Worldwide Ltd.的所有者是莫达绍夫拥有的另一家公司的经理。莫尔达绍夫的钢铁和矿业公司谢韦尔的一名律师作为证人签署了2018年的赞助契约。
在对问题的书面回答中，塞佩尔表示，他受委托写这本书的说法是“错误的”。他说，两年前，他自己决定写一本书，“考虑到俄罗斯的观点，”他说，“因为克里米亚被吞并后，政治对抗不断升级。”
据《福布斯》估计，莫尔达绍夫的身家超过200亿美元，他是欧盟在2022年制裁的寡头之一，原因是他从普京政权和入侵乌克兰中获利。制裁声明指出，他的Severgroup投资公司是一家银行的股东，这家银行受到普京盟友和亲克里姆林宫的电视台的青睐，这些电视台助长了乌克兰的不稳定。
莫尔达肖夫的发言人谴责制裁是“毫无根据和不公正的”，并否认莫尔达肖夫和他的公司违反了欧洲或俄罗斯的法律。
发言人没有回应关于莫尔达绍夫赞助塞佩尔的书的问题。
塞佩尔在书面答复中承认，莫尔达绍夫是“一个为自己利益而游说者”，比如他对俄罗斯的热爱。但作者暗示，他并未被这位寡头的观点所左右。“接近并不一定意味着合作，”他写道。“政治试图利用记者，记者试图利用政治家。这在莫斯科、华盛顿或柏林没有什么不同。”
塞佩尔称他的赞助人是“一个有影响力和知识的人”，他在俄罗斯社会的地位和在政治舞台上的人脉为“任何研究提供了财富”。他补充说:“这不是关于他从未为我预订的酒店房间或机票。”
近年来，这位作家越来越多地受到审查，一些批评者认为，塞佩尔因与普京的亲密关系而受到损害。在他2021年出版新书后的采访中，一位电台主持人向他提出了这个问题。
塞佩尔回答说:“你需要一定程度的亲近才能基本上找到一些东西。”“问题是，在什么时候你会认同(这个主题)?可以说，你在什么时候被无意识地工具化了?你会有多受宠若惊，一个有权势的人，欢迎你. . . .这总是一种危险。但从根本上说，这对我们的工作是一种危险。”
电台主持人问俄罗斯是否曾直接或间接给他钱。
“你失去情节了吗?”塞佩尔难以置信地回答。“不!”
当被问及这篇报道的交换时，塞佩尔说，他认为这个问题指的是俄罗斯总统的付款，“他没有付我钱。”
塞佩尔在今年2月接受奥地利记者采访时表示，他最后一次与普京通话是在2022年9月。他说他正在写另一本书，这次是关于乌克兰战争的。
