美国有线电视新闻网根据一项新的研究，在火星上寻找生命的潜在证据可能比预期的要困难得多。
像毅力号和好奇号这样的任务都配备了一套科学仪器，可以分析岩石和尘埃样本，并收集有关这颗红色星球的数据。但目前在火星上的仪器，以及为未来任务设计的仪器，可能不够灵敏，无法探测生物特征，或现有或古代生命的迹象。
为了测试这些科学工具的能力，研究人员前往智利的阿塔卡马沙漠，这是地球上最干燥的地方，也是世界上最古老的沙漠。长期以来，这片干旱的沙漠一直被科学家们视为火星的替代物，当研究人员偶然发现沙漠中的红石侏罗纪化石三角洲时，更是如此。这条有1亿年历史的河床类似于火星上的杰泽罗陨石坑及其古老的河流三角洲。
“毅力”号火星车目前正在探索陨石坑和三角洲，那里有30多亿年前的一个湖泊和一条河流，以寻找古代生命的迹象并收集样本。毅力号收集的土壤和岩石最终将在21世纪30年代由美国宇航局和欧洲航天局的火星样本返回活动返回地球。
一组研究人员探索了智利北部的红石遗址，看看它与杰泽罗陨石坑相比如何，发现它在地质上很相似，由砂岩和粘土组成，以及赤铁矿——同样的氧化铁使火星呈现独特的红色。
地球上类似火星的环境
研究人员从河床收集样本，并使用敏感的实验室设备进行测试。当被推到检测极限的边缘时，实验室设备分析揭示了来自灭绝微生物和活微生物的生物特征混合物。虽然非常干燥，但红石岛靠近海洋，雾滚滚而来，为微生物生命提供了水。
许多微生物DNA序列来自一种无法识别的“黑暗微生物组”——这是以前未知微生物遗传物质的昵称。研究人员创造了这个术语，因为它类似于暗物质——宇宙中一种未知的假设物质形式。
研究人员更进一步，用从古河床收集的样本测试了四种旨在探索这颗红色星球的科学仪器。尽管这些仪器非常复杂，但几乎无法检测到任何分子特征——这证明这些工具可能不够敏感，无法准确检测生物特征。
这项研究周二发表在《自然通讯》杂志上。
探测生命需要先进的工具
自上世纪70年代第一艘海盗号登陆火星以来，火星任务一直在这颗红色星球上寻找生命迹象。美国国家航空航天局随后的漫游者任务中更先进的仪器已经检测到简单的有机分子，但这些分子可能是通过与生命无关的化学反应产生的。
根据这项研究，如果数十亿年前火星上就有生命存在，那么预计只会保留低水平的有机物，这意味着用目前的技术来识别火星上过去的生命迹象将是非常困难的。
该研究的主要作者、马德里天体生物学中心的研究科学家阿曼多·阿祖阿-布斯托斯博士说:“在火星上寻找生命的过程中，出现假阴性的几率突出了对更强大工具的需求。”
这项研究的发现支持了火星样本返回计划的目标，该计划是一项多任务工作，将火星岩石和土壤运送到地球，在那里科学家可以使用最先进的实验室设备分析它们，寻找明确的生命迹象。
研究人员在研究报告中写道:“我们的研究结果强调了将样本返回地球的重要性，以最终确定火星上是否存在过生命。”
加州山景城NASA艾姆斯研究中心的行星科学家卡罗尔·斯托克在该研究的一篇评论文章中写道，在评估第一批返回地球的火星样本时，需要小心。斯托克没有参与这项研究。
斯托克写道:“这些样本中的任何生物活动都可能发生在数十亿年前，只有少数小样本可以带到地球上进行研究。”“在这些有限的样本中是否能找到明确的生命迹象还有待观察。我们必须谨慎地把没有强有力的生命证据解释为没有生命的证据!”
测试的仪器之一将搭乘欧洲首个名为罗莎琳德·富兰克林的火星车前往火星，预计将于2028年发射到这颗红色星球。
马德里天体生物学中心的研究科学家、康奈尔大学天文学系的访问科学家阿尔贝托·g·Fairén在一份声明中说:“(它)将携带一个钻头，具有前所未有的深入2米(6.6英尺)的能力，以分析更好地抵御火星表面恶劣条件的沉积物。”
“如果生物特征在深海中得到更好的保存，这是我们所期望的，那么在这些深海样本中，生物特征的丰度和多样性将会更大，保存也会更好。因此，我们探测器上的仪器将有更多机会探测到它们。”
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