多年来，教皇方济各(Pope Francis)对罗马天主教会(Roman Catholic Church)的统治似乎旨在推动教会的保守派和自由派进一步分化。因此，在他的教皇任期内，一直存在一个问题:他将如何把这件事维系在一起?
他在没有做出明确改变的情况下，就一系列热门话题展开辩论，鼓励教会的进步人士尽可能地挑战极限，甚至走向真正的教义反叛，希望能把他拖下水。与此同时，他在人事决策中偏袒进步派，并在制度上向约翰·保罗二世(John Paul II)和本笃十六世(Benedict XVI)的遗产宣战，把保守派推向了危机、偏执和反抗。
在这两条战线上，尚不清楚教皇日益削弱的权威是否能将任何一派叛军拉回来。但在过去的几周里，我们看到了使用这种权力的明显尝试，这是对教皇维持教会团结能力的真正考验。
一方面，教宗方济各对他在右翼的两名最尖锐的批评者采取了行动:首先，他将约瑟夫·斯特里克兰主教(Joseph Strickland)从他在德克萨斯州泰勒的教区撤职;现在他剥夺了红衣主教雷蒙德·伯克在梵蒂冈的特权，包括收入和公寓。
与此同时，梵蒂冈试图与领先的进步派德国主教的实验划清界限，发表了一封信，宣布德国人考虑的任何改革都不能改变教会关于全男性神职人员和同性恋关系不道德的教义。
在每一种情况下，你都有一种纪律行为，似乎是针对叛乱的表现方式量身定制的。在保守派和传统主义者中，知名主教和枢机主教对教皇本人的具体批评现在已经受到了具体的个人惩罚。在自由主义者和进步主义者中，广泛尝试使教会的道德教义自由化，现在遭到了普遍的教义谴责。
但在每一种情况下，我们都应该对纪律是否有效持怀疑态度。例如，双方都会注意到，批评教皇会让你被解雇，但看似教义上的不服从只值得一封措辞严厉的信。除非后者的行动最终得到像斯特里克兰被解雇这样的事情的支持，否则进步派很可能会坚持德国教会已经在追求的路线，在没有罗马官方批准的情况下，教会的做法只是简单地改变——比如通过祝福同性恋伴侣。假设是，如果自由化成为现实，最终教会的法律将不得不遵循——这种假设越根深蒂固，罗马就越难以避免最终的决裂。
与此同时，那些崇拜思特里克兰德和伯克的天主教徒可能会在保守抵抗的文化中得到更深刻的证实，在这种文化中，将主教从现实世界的办公室中移除只会增加他在互联网天主教权威中的潜在影响力。在短短几年前，对于教会的保守派来说，主教或红衣主教可能比梵蒂冈更正统的想法似乎是不可能的。但是，在丑闻和技术干扰的调解下，世界范围内的权威危机现在也蔓延到了保守的天主教——方济各不稳定的领导在教皇以前最可靠的支持基础上打开了一条漫长而粗糙的裂缝。
然而，把太多的责任都推到这位教皇身上是错误的。他加剧了教会的分裂，增加了分裂的可能性，但他也暴露了一直存在的分裂倾向。
想想美国和德国天主教之间的一个重要对比，这两个国家是最富有的教会，也是教会内战中主要的保守和进步阵营。在美国，美国天主教大学最近的一份报告显示，神学上进步的牧师基本上正在消失。20世纪60年代被任命的牧师更有可能称自己为进步派，而不是神学上的保守派或正统派。但在过去20年里，包括方济各时代被任命的神父中，大多数人称自己保守或非常保守，其余的大多数人称自己走中间路线——这让21世纪美国神职的进步翼看起来更像是一根羽毛。
保守派天主教徒长期以来一直预测，这种代际更替将使自由派天主教徒边缘化。但再看看德国，那里的天主教并没有大量保守派或进步派牧师;相反，它几乎没有年轻的牧师。2022年，德国只有48名神学院新生，而这座教堂仍然为2100万自称为天主教徒的人服务。然而，拥有7300万天主教徒的美国，有近3000名神学院学生在接受培训——人数的减少预示着短缺的增加，但并不是德国教会面临的生存危机。
这种生存危机有助于解释自由化和新教化压力的强度，因为对许多德国天主教领袖来说，这似乎是他们教会生存的唯一途径——传统模式，牧师模式，在他们眼前失败了。
因此，在美国，一个保守的天主教徒可以对圣礼教会的未来感到相当安全——一个更自由的教皇解雇保守派主教似乎不会破坏这个未来。相比之下，在德国，未来似乎无法摆脱的是一个急剧衰落和自由主义倾向的俗人日益占据主导地位的未来:明天可能会选出一位新教皇，并试图在德国教会内加强正统观念，但如果没有体现这些信仰的年轻牧师，这种做法可能会比今天更暴露罗马的弱点。
据推测，在上帝的眷顾下，有一种形式的教皇管理可以防止在德国和美国体现的天主教趋势之间的分裂或分离——不久的将来，新教皇可能有机会尝试。但他将继承的不仅仅是前任制造的具体混乱，而是一个潜在的分裂现实，即罗马制定的任何政策都需要神的帮助来解决。
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罗斯·杜特(Ross Douthat)自2009年以来一直是《纽约时报》的观点专栏作家。他最近的著作是《深处:疾病与发现的回忆录》。@DouthatNYT?Facebook
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