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西弗吉尼亚州查尔斯顿。(美联社)半个世纪前，美国顶级健康专家敦促负责矿山安全的联邦机构采取严格的规定，保护矿工免受有毒岩尘的伤害。
此后的不作为，加上煤炭和其他行业的否认和游说，导致数千名矿工因尘肺病而过早死亡，尘肺病通常被称为“黑肺”。近年来，随着矿工们挖掘更多的岩层以开采更难开采的煤炭，这个问题变得更加严重，在这个过程中产生了致命的硅尘。
一位前监管人员称，缺乏对二氧化硅相关疾病的保护是“令人震惊的”，也是美国历史上最“灾难性”的职业健康失败之一。
现在，联邦矿山安全与健康管理局提出了一项规定，将目前的二氧化硅暴露限制减少一半——这是安全倡导者的重大胜利。但是，在多年食言和拖延之后，人们对政府能否兑现承诺表示怀疑和担忧。
詹姆士·邦兹是西弗吉尼亚州橡树山的一名退休煤矿工人，他在1984年37岁时被诊断出患有一种使人衰弱的疾病，他说没有任何办法可以逆转这种疾病。但他不希望其他人遭受同样的命运。
75岁的邦兹说:“这对我没有帮助——我正在挖矿。”他现在使用补充氧气呼吸。“但我们不希望这些孩子像我们一样呼吸。”
本月发表在《联邦公报》(Federal Register)上的这项规定，将煤炭、金属和非金属矿山(如沙子和砾石)8小时工作制中二氧化硅粉尘的允许接触限值从每立方米空气100微克降至50微克。
这一提议符合美国职业安全与健康管理局(Occupational Safety and Health Administration)对建筑业和其他非采矿业规定的暴露水平。这是疾病控制中心早在1974年就推荐的标准。
矽肺病是一种职业性尘肺病，由吸入砂岩等矿物中存在的结晶二氧化硅粉尘引起。20世纪30年代，美国劳工部开始研究二氧化硅及其对工人健康的影响，但对停止在工作场所接触二氧化硅的关注在很大程度上忽略了煤矿工人。
相反，法规集中在煤尘上，这是一种由破碎或粉碎煤岩产生的另一种危害，也会导致黑肺。
在那之后的几十年里，随着阿巴拉契亚地区的矿工们穿过砂岩层，到达山顶煤矿中不易开采的煤层，硅尘已经成为一个主要问题。在山顶煤矿中，更接近地表的煤炭长期以来一直被开采。二氧化硅粉尘的毒性是煤尘的20倍，即使在接触几年后也会导致严重的黑肺病。
据估计，阿巴拉契亚中部有五分之一的终身矿工患有黑肺病;每20人中就有1人患有致残性黑肺。
矿工也在更年轻的时候被诊断出来——一些人在30多岁时被诊断出来，另一些人在40多岁时被诊断出晚期。“这简直是疯了，”西弗吉尼亚州医生卡尔·沃恩茨(Carl Werntz)说，他负责进行黑肺检查，并将病例描述为“暴涨”。
美国煤矿工人联合会主席塞西尔·罗伯茨说，一个35岁的矿工没有理由被诊断出患有一种“会让他送命”的疾病。
罗伯茨说:“没有人应该因为工作而死去。”
MSHA现有的二氧化硅标准是在20世纪70年代制定的，大约是1969年美国煤矿健康与安全法和1977年联邦煤矿安全与健康法的时候。
西弗吉尼亚大学法学教授帕特·麦克金利(Pat McGinley)是调查2010年Upper Big Branch矿难的州团队的一员，该矿难导致29名矿工死亡。他称，在职业健康失败方面，黑肺病的复苏是“前所未有的”。在Upper Big Branch矿，接受尸检的24名矿工中有71%被发现患有黑肺。
他说，“我想不出有哪一次占领造成了如此大的破坏，却被企业和政府忽视”。“这是令人震惊的。”
新规定得到了西弗吉尼亚州民主党参议员乔·曼钦(Joe Manchin)、俄亥俄州民主党参议员谢罗德·布朗(Sherrod Brown)、宾夕法尼亚州民主党参议员鲍勃·凯西(Bob Casey)和约翰·费特曼(John Fetterman)，以及弗吉尼亚州民主党参议员马克·华纳(Mark Warner)和蒂姆·凯恩(Tim Kaine)的支持。他们推动了这一改变，并发表了一份联合声明，称保护矿工免受“危险水平二氧化硅的伤害迫在眉睫”。
MSHA将在8月28日之前收集对该提案的意见，并将在弗吉尼亚州阿灵顿、贝克利、西弗吉尼亚州和丹佛举行三次听证会。
预计会出现的一个问题是:呼吸防护设备的使用。
代表煤矿经营者的美国国家矿业协会(National Mining Association)希望，作为遵守规定的一种方式，允许工人使用防毒面具。
“这些都是″联邦监管机构在其他行业使用的公认的工业卫生做法，”但在采矿业却没有，″发言人Conor Bernstein说，并补充说，更好的通风控制，安全意识和对煤尘的规定都有助于近年来美国矿井内的“指数级降低粉尘水平”。
然而，煤矿工人工会和其他组织表示，在矿井中常见的高温密闭空间中进行重体力劳动时，口罩是无效的。拟议的规则允许操作员在实施工程控制时临时使用呼吸器。但支持者表示，检查人员出现的频率不足以确保它们不会成为永久性解决方案。
“矿工安全和健康执法的历史告诉我们，例外会成为规则，”西维吉尼亚州的律师萨姆·佩特森克(Sam Petsonk)说，他曾代表因经营者故意违反规定而被诊断为黑肺的矿工。
拟议规则还包括一项允许公司自行报告二氧化硅水平的规定。倡导组织阿巴拉契亚之声(Appalachian Voices)的阿巴拉契亚中部地区协调员威利·多德森(Willie Dodson)说，联邦检查员会进行抽查，以确保报告的准确性，但煤矿经营者仍有操纵报告数据的余地。
他说:“理想情况下，MSHA检查员将在给定的矿山日复一日地取样，以确定是否合规。”
上个月，肯塔基州一家矿业公司的煤尘检查员因伪造粉尘样本和向联邦官员撒谎被判入狱6个月。
在维吉尼亚州靠近田纳西州边境的乡村尼克斯维尔，罗宾逊说，联邦政府和煤矿经营者对矿工和他们的家人负有更多的责任。大约十年前，她的丈夫约翰在47岁时被诊断出患有黑肺病。现在，他的医生说他需要进行肺移植。
Vonda Robinson说，当他5岁的孙女问他为什么不能和她一起跑着玩，为什么走到车道尽头都会让他筋疲力尽时，她的丈夫不知道该说什么。
“他会告诉她，‘亲爱的，外公不能这么做，’”她说。
在他28年的采矿生涯中，约翰·罗宾逊总是满脸尘土地回家。但她尽量不去担心。社区里的每个人都开采煤炭。
她说:“他是那些想要去煤矿为家人实现美国梦的人之一——漂亮的房子，汽车，供我们的孩子上大学。”“这就是他得到的。”
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戴利在华盛顿报道。
