随着假期的临近，许多父母发现自己面临着一个棘手的问题:如何与孩子谈论圣诞老人，尤其是当孩子们开始对圣诞老人的存在产生怀疑的时候。什么时候，一个有趣、新奇的传统会有变成有害欺骗的风险?父母通常在培养圣诞老人的信仰中扮演着重要而积极的角色，他们如何才能缓和这种转变?
作为发展心理学家，我们长期以来一直对这些问题感兴趣，部分原因是它们提出了更大的问题，即想象力游戏在孩子生活中的作用，以及父母如何最好地参与其中。本月，我们发表了我们实验室的研究，我们认为这些研究对这个问题有所帮助。虽然我们不知道人们是否应该把圣诞老人纳入他们的节日传统——这是每个家庭的决定——但我们的经验之谈是，了解圣诞老人的真相并不一定是一种痛苦的经历，甚至可以是一种积极的经历。
我们的研究包括两项研究。在第一项研究中，我们采访了48名年龄在6岁到15岁之间的孩子，他们都是在三年内得知圣诞老人不存在的，我们请他们描述一下自己的经历。在第二项研究中，我们调查了383名年龄在18岁到76岁之间的成年人，让他们回忆自己童年与圣诞老人相处的经历，包括当他们发现圣诞老人是虚构的时的感受。
我们的一个主要发现是，即使圣诞老人的真相让人失望，这种失望通常也不会持续太久。尽管与我们交谈过的儿童和成人中，大约有一半的人表示会感到一些负面情绪，比如悲伤或愤怒，但这些情绪往往是短暂的，孩子们经常把注意力转移到他们喜欢的节日的其他方面，比如送礼物和家庭传统。
此外，与你的预期相反，大约一半的孩子和大约20%的成年人报告说，发现圣诞老人的真相感觉很好。一些人说，他们松了一口气，因为他们终于解决了一些烦人的问题。其他人则表示自豪，就好像他们解决了一个复杂的难题。事实上，我们的研究发现，如果人们觉得自己弄明白了事情的真相，那么他们在得知真相后的情绪反应就不那么消极了。
一些孩子通过逻辑推理发现圣诞老人不是真的，比如他们意识到在一夜之间坐雪橇去数百万个家庭是不可能的。其他人则通过观察学习，比如认出圣诞老人礼物上的包装纸也在父母的衣橱里。那些回忆起通过逻辑推理或观察逐渐发现真相的成年人，与那些突然得知真相或主要通过直接告知(如同学或哥哥姐姐)的人相比，不太可能报告与发现真相有负面情绪联系。
虽然我们没有足够的证据来制定规则，以保证孩子们对圣诞老人的真相泰然处之，但我们可以放心地提出三点建议:
首先，尊重孩子日益增长的思想独立性。你的孩子年纪越大，就越难和他谈论圣诞老人。孩子们往往在7岁或8岁左右发现圣诞老人的真相，尽管年龄差异很大。在我们的研究中，我们发现年龄较大的孩子(接近11岁或12岁)在发现真相时更有可能只感受到负面情绪。
第二，倾听孩子的问题，确保在你开始回答之前你知道孩子实际上问的是什么问题。例如，如果你的孩子问你圣诞老人是如何钻进狭窄的烟囱的，不要认为你的选择是要么撒谎，要么放弃这个游戏。可以考虑这样回答:问问孩子的想法，谈谈“一些人”的看法，或者简单地承认她问了一个有趣的问题。
第三，即使你的孩子在了解圣诞老人的真相时有负面的经历，也不是没有。对于圣诞老人的谎言，有些孩子可能比其他孩子更敏感。我们调查的一小部分成年人(约6%)报告说，在得知真相后，负面情绪持续了一年多。其中一人解释说:“我觉得父母背叛了我。我不明白他们是怎么教我们不要撒谎的，但他们这么多年来一直在这么做。我认为他们是伪君子，对此我很生气。”
在这种情况下，父母可以通过承认孩子的感受和谈论为什么他们把圣诞老人纳入他们的节日传统来减轻打击。一些父母邀请孩子们和其他人一起延续圣诞老人的传统。让人欣慰的是，在我们的研究中，绝大多数的孩子和成年人——甚至是那些在发现圣诞老人的真相后报告了一些负面情绪的人——都和自己的孩子一起庆祝或计划庆祝圣诞老人。
除了圣诞老人，还有其他的教训。这些原则同样适用于父母试图找出如何驾驭儿童早期普遍存在的各种神奇思维的方法。是的，你的孩子可能会有想象中的朋友，并且相信牙仙子——这没关系。幻想和现实之间的界限模糊是小孩子的正常现象。但是对于圣诞老人和其他很多事情，跟随孩子的领导，把他们的问题作为讨论的起点，意识到他们个人的敏感性，这些都有助于推动对世界的创造性和快乐的探索。
坎迪斯·米尔斯(@CandiceMMills)是德克萨斯大学达拉斯分校的心理学教授。塔利亚·r·戈德斯坦(@ thaligoldstein)是乔治梅森大学心理学副教授。
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