圣路易斯(美联社)——医生们正在用通常用于治疗癌症的放射治疗心脏，以更好地治疗那些有危及生命的心律不齐的人，这些人已经用尽了其他选择。
虽然这是高度实验性的，但令人惊讶的早期研究表明，它可能会重新编程失常的心脏细胞，使其更像年轻、健康的细胞那样控制心跳。
圣路易斯华盛顿大学的Stacey Rentschler博士说:“它实际上可能使患病组织恢复活力，这是非常令人兴奋的。”
一种被称为室性心动过速的不规则心跳是心脏骤停的主要原因，美国每年约有30万人死于心脏骤停。用放射治疗是一种激进的方法——癌症医生被训练成不惜一切代价避免对心脏进行放射治疗，以免造成附带损害。
现在，研究人员即将开始第一次严格的研究，以证明对更多像杰夫·巴克斯(Jeff Backus)这样经过标准治疗后复发的病人来说，快速、一次性的剂量治疗这种不规则心跳是否真的足够有效，并且足够安全。
这名来自路易斯维尔的男子已经接受了长达数小时的侵入性手术，以保持心脏正常跳动，并植入了除颤器作为备用。今年冬天，大约一个月里，巴克斯有两次短暂昏迷，醒来时感觉像是被人踢了胸口。除颤器救了他，把他的心脏震回到了正常的节奏。
“你总是在内心深处想，‘这会发生吗?’”巴克斯说。为了防止再次发生可怕的事件，他在2月份选择了实验性的辐射治疗，到目前为止情况还不错。“这给了我一些希望。”
心脏的电系统通常使它以稳定的lub-DUB跳动，每分钟60到100次。室性心动过速是一种超快的心跳，无法正常泵血。当这些电信号在底部的心室短路时，就会发生这种情况，通常是由于先前心脏病发作造成的损伤。
主要的治疗方法是:医生在心脏内部插入导管，以识别和燃烧失燃组织，形成疤痕，阻挡不良信号。有些病人病得太重，无法进行这种“导管消融”，而对巴克斯这样的其他人来说，问题最终会复发。
华盛顿大学(Washington University)的心律专家菲利普·库库里奇(Phillip Cuculich)博士提出了一种无需切口的替代方案。
这需要大量的前期测试。病人会得到一个增强的心电图，穿上一件覆盖了大约250个电极的背心，而不是通常的12个电极来测量心脏的电活动。将其与详细的医学扫描相结合，Cuculich就能绘制出一张三维地图，精确定位心跳出错的位置。
如何到达?库库里奇与克利福德·罗宾逊博士合作，后者专门研究精确聚焦辐射来攻击癌症，同时避开附近的健康组织。
“瞄准心脏”根本不在我的考虑范围之内。我的目标是错过心脏，”罗宾逊说。毕竟，一些肺癌和乳腺癌幸存者在多年后因肿瘤辐射到达心脏组织并使其发炎而患上心脏病。
但他同意尝试，并警告患者可能存在的长期风险。他的第一个心律失常患者回答说:“你担心的是10年或20年后可能发生的事情?我担心明天，”罗宾逊回忆道。“这真的让我大开眼界。”
病人躺在通常用来释放癌细胞的机器里，听着音乐，同时定制的光束照射到正确的位置。只需15分钟。
库库里奇和罗宾逊报告了2017年和2019年的第一次成功，对少数绝症患者的实验显示出了显着的改善。他们说，一些人在6年后仍然表现良好。
虽然还没有得到美国食品和药物管理局的批准，但这对夫妇已经获得了治疗大约80多名患者的许可，这些患者中有一些人，比如巴克斯，病情没有早期患者那么严重。圣路易斯的团队已经将这项技术传授给了美国和国外的几十家其他医院，这些医院正在谨慎地尝试这项技术。
但是FDA需要更有力的证据来进行更多的常规使用——而且越多的医院为这些心脏病患者提供“标签外”的辐射，就越难获得证据。
现在，在一项由设备制造商瓦里安(Varian)赞助的国际研究中，近400名患者将被随机分配到放疗组或另一种导管消融组，以直接比较他们的治疗效果。华盛顿大学刚刚开始招募潜在的参与者;更多的站点将很快开放。
更大的谜团是:辐射是如何预防心律失常的。Cuculich认为只要简单地复制导管消融的疤痕就能起作用，但当扫描显示“我们实际上并没有造成新的疤痕——这是件大事”时，他惊呆了。
Rentschler是一名发育生物学家，也治疗心脏病患者，他仔细研究了一下。对捐献的人类心脏和老鼠心脏进行的试验表明，一次性的中等剂量的辐射可以促使失活的细胞自我修复。
在被电击的区域，心肌细胞暂时开启了某些在成年期通常处于休眠状态的基因。其中包括一种名为“Notch”的信号通路，它可以帮助发育中的心脏形成电系统。
Rentschler解释说，重新激活这条通路“使这些区域活跃起来”，因此它们发出的电信号更像年轻时。“我们从来没有任何治疗方法能做到这一点。”
这与重复辐射剂量消除肿瘤的方式非常不同。现在Rentschler的研究小组正在实验室的培养皿中测试人类心脏细胞，精确测量它们是如何传导电脉冲的，希望更低的辐射剂量也能起作用。
“我们把这件事做好真的很重要……这样我们就能弄清楚安全剂量是多少，以及是否有我们应该担心的地方，”库库里奇说。
