伦敦帝国理工学院的研究人员有了突破性的发现，揭示了毛囊中隐藏的机制，使我们能够感知触觉。
这一发现挑战了之前的理解，即触觉仅由皮肤和周围毛囊的神经末梢检测。
由帝国理工大学生物工程系的克莱尔·希金斯博士领导的研究小组发现，毛囊内的细胞(包裹头发纤维的结构)也能感知感觉。这一发现对科学界来说是一个惊喜，因为毛囊细胞在处理轻触中的具体作用仍然未知。
除此之外，研究人员还发现，当受到触摸刺激时，这些毛囊细胞会释放神经递质组胺和血清素。这可能为将来更深入地了解组胺在炎症性皮肤病(如湿疹)中的作用铺平道路。
这项研究包括分析人类皮肤和毛囊的单细胞RNA测序数据。研究人员发现，毛囊细胞比皮肤细胞含有更高比例的触觉敏感受体。
然后，他们建立了人类毛囊细胞和感觉神经的共培养物，并对毛囊细胞进行机械刺激。这种刺激导致了邻近感觉神经的激活。
为了研究毛囊细胞如何向感觉神经发出信号，研究人员采用了一种称为快速扫描循环伏安法的技术。他们发现，毛囊细胞在触摸时释放神经递质血清素和组胺。
当他们阻断感觉神经元上这些神经递质的受体时，神经元不再对毛囊细胞的刺激做出反应。同样地，阻断毛囊细胞突触囊泡的产生可以阻止它们向感觉神经发出信号。
研究人员得出结论，毛囊细胞对触摸做出反应，释放神经递质，激活附近的感觉神经元。然而，当他们用皮肤细胞而不是毛囊细胞进行同样的实验时，细胞对轻触的反应是释放组胺，而不是血清素。
希金斯博士指出，这一发现特别有趣，因为皮肤中的组胺会导致湿疹等皮肤炎症。人们一直认为，被称为肥大细胞的免疫细胞会释放所有的组胺。
这项研究揭示了皮肤细胞在组胺释放中的新作用，可能为湿疹研究开辟新的途径。
这项研究发表在《科学进展》杂志上。
